Ученые установили, что пермская рептилия, жившая 260 миллионов лет назад в южной Африке, является предком черепах. Открытие проливает свет на эволюцию черепашьего панциря.
Результаты исследования, проведенного американскими палеонтологами из Йельского университета, опубликованы в журнале Current Biology.
Панцирь черепах состоит из полусотни костей, в основном из сросшихся ребер и позвонков. Его конструкция уникальна тем, что кости, у прочих позвоночных расположенные внутри тела, у черепах были вынесены на поверхность. Поскольку черепахи появились в палеонтологической летописи с полностью сформированным панцирем, эволюция этой уникальной конструкции долгое время оставалась загадкой.
Однако в 2008 году в Китае была обнаружена древнейшая черепаха Odontochelys возрастом 220 миллионов лет, у которой спинная часть панциря была не сформирована, но при этом имелся хорошо развитый пластрон (брюшная часть панциря). Авторы работы смогли продлить историю черепах еще на 40 миллионов лет, зачислив в их ряды пермскую рептилию Eunotosaurus.
Остатки этого существа были известны с конца XIX века, однако из-за их плохой сохранности ученые долго не могли определить, к какой же группе принадлежит Eunotosaurus. Но недавно в руки палеонтологов попали более полные экземпляры рептилии – проанализировав их, исследователи выяснили, что Eunotosaurus обладает не 10 ребрами, как считалось ранее, а 9.
Такое количество ребер, а также их расширенная форма и отсутствие межреберной мускулатуры, по мнению авторов статьи, позволяют отнести Eunotosaurus к черепахам, несмотря на отсутствие панциря. Открытие позволяет реконструировать эволюцию черепашьего плана строения от Eunotosaurus к китайскому Odontochelys, а затем и к современным черепахам.