Ученые нашли в Южной Африке древнейшие слуховые косточки гоминид возрастом около 2 миллионов лет. Находка поможет понять, как был устроен слух у наших предков.
Об этом говорится в статье, опубликованной американскими антропологами из Бингемтонского университета в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Слуховые косточки располагаются в среднем ухе и передают звуковые колебания на барабанную перепонку. После рождения человека, в отличие от других костей, они не растут, так что их форма и размер детерминированы исключительно генетически, что особенно важно для изучения эволюции людей и их предков.
Из-за малых размеров слуховые косточки очень редко сохраняются, однако авторам статьи удалось найти их в южноафриканских пещерах Сварткранс и Стеркфонтейн. Эти пещеры получили название «колыбель человечества» из-за множества обнаруженных там останков ископаемых гоминид.
В руки ученых попал полный набор слуховых косточек (молоточек, наковальня и стремя) парантропа Paranthropus robustus, а также фрагменты слуховых косточек австралопитека Australopithecus africanus. Оказалось, что молоточек этих гоминид напоминает аналогичную кость современного человека, а вот наковальня и стремя близки к слуховым косточкам человекообразных обезьян.
Антропологи предполагают, что изменение формы молоточка помогло парантропу лучше воспринимать звуки частотой 2-4 кГц, что важно для развития речи. В ближайшее время ученые проведут полный функциональный анализ найденных слуховых косточек, основанной на их 3D-реконструкции. Ранее эта же группа специалистов проанализировала подобным образом слуховые косточки предков неандертальцев возрастом 500 тысяч лет.