Антропологи обнаружили в Китае крышу черепа древнего человека с редкой врожденной аномалией. Находка доказывает, что на ранних этапах своей эволюции люди вырождались из-за близкородственных браков.
Результаты исследования, проведенного китайскими специалистами из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии, опубликованы в журнале PLoS ONE.
Фрагмент черепа, получивший название Xujiayao 11, был обнаружен в отложениях верхнего плейстоцена на севере Китая. Точный возраст останков не установлен и оценивается в пределах 104-125 тысяч лет до нашей эры. Судя по строению черепа, он принадлежал архаичному представителю рода Homo, отличавшемуся от Homo erectus и современных людей.
Находка представляет собой две теменные кости, сросшиеся не до конца, так что между ними располагается крупное отверстие. В норме у людей эти кости срастаются уже на 5 месяце развития плода, однако при наличии генетической мутации в 5 и 11 хромосомах этого не происходит. Чаще всего такая мутация возникает в результате имбридинга (близкородственных браков).
Несросшиеся теменные кости иногда сопровождаются умственной отсталостью, однако Xujiayao 11 едва ли от нее страдал, поскольку тогда бы он не дожил до взрослого возраста. Сейчас подобная аномалия встречается редко (у одного из 25 тысяч новорожденных), так что вероятность найти ее среди останков древних людей крайне низка.
Тем не менее, среди 22 ископаемых Homo с сохранившимися теменными костями, известных из верхнего плейстоцена, ученым всё-таки попался один экземпляр с таким дефектом. Из этого авторы работы сделали вывод, что из-за ограниченного размера популяций и имбридинга аномалии развития черепа встречались у древних людей значительно чаще, чем в наши дни.