Ученым удалось разглядеть на отпечатках птиц мелового периода строение их репродуктивных органов. Оказалось, что уже в то время птицы лишились правого яичника, но при этом откладывали больше яиц, чем в наши дни.
Описание находок, подготовленное китайскими учеными из Института геологии и палеонтологии в городе Линьи, опубликовано в журнале Nature.
Современные птицы, в отличие от родственных им крокодилов и прочих рептилий, обладают лишь левым яичником. Считается, что они отказались от другого яичника, чтобы облегчить свой вес при полете. Находки, сделанные в нижнемеловых отложениях северо-восточного Китая, доказывают, что «ненужный» яичник был утрачен уже 120 миллионов лет назад.
Всего ученые обнаружили три отпечатка, самый крупный их которых принадлежит примитивной птице Jeholornis. По длине ее костистый хвост даже превышал хвост знаменитого археоптерикса. На всех трех отпечатках с левой стороны тела видно скопление небольших округлых образований.
Изучив их под сканирующим микроскопом, палеонтологи пришли к выводу, что образования представляют собой не семена или небольшие камешки, которые были проглочены птицами, а фолликулы яичников. Судя по их строению, птицы погибли перед самой овуляцией и были готовы к оплодотворению.
Подсчитав фолликулы, исследователи выяснили, что Jeholornis могла бы снести 20 яиц, что значительно превышает количество яиц в кладке современных птиц. Также выяснилось, что одна из найденных птиц, подобно крокодилам, продолжала расти, достигнув половой зрелости, хотя современные птицы приступают к размножению лишь после полной остановки роста скелета.