Уточненная датировка наименее древних останков неандертальцев доказывает, что они вымерли до того, как первые представители Homo sapiens прибыли в Европу. Следовательно, эти два вида человека не могли взаимодействовать между собой.
Результаты исследования, проведенного группой ученых из Германии, Испании и Австралии, опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Современные люди переселились в Европу из Африки около 42 тысяч лет назад. Считалось, что они длительное время контактировали с ее прежними обитателями – неандертальцами, обменивались с ними культурными достижениями и даже вступали в смешанные браки. Однако авторы работы поставили эту теорию под сомнение.
Исследователи изучили останки неандертальцев, известные из 11 археологических памятников на территории Пиренейского полуострова, где обитали последние популяции этого вида. Для радиоуглеродного анализа оказались пригодны челюсти неандертальцев лишь из 2 стоянок, Йарама-VI и Сафаррайя, поскольку остальные останки были повреждены хищниками и эрозией.
После того, как ученые экстрагировали из челюстей белки и определили в них соотношение изотопов углерода, выяснилось, что останки как минимум на 10 тысяч лет древнее, чем считалось ранее. (В старых работах возраст этих находок оценивался в 30-40 тысяч лет). Следовательно, последние неандертальцы вымерли, так и не «дождавшись» современных людей.
По словам авторов статьи, прежние оценки возраста испанских неандертальцев были не верны из-за жаркого климата, в котором костный материал быстро разрушается. Кроме того, во многих пещерах, где были найдены неандертальцы, кости людей и животных разных эпох были перемешаны, что также затрудняло их датировку.