Ученые смогли доказать, что самцы и самки конфуциусорнисов, птиц, которые жили на территории Китая около 125 миллионов лет назад, различались своим оперением. При этом они приступали к размножению уже в юном возрасте.
Результаты исследования, проведенного группой палеонтологов под руководством Луиса Чиаппе из Музея естественной истории в Лос-Анджелесе, опубликованы в свежем выпуске журнала Nature Communications.
Confuciusornis sanctus, которому посвящена работа – это один из самых древних видов птиц. Сотни его представителей в последние годы были найдены в озерных отложениях на северо-востоке Китая. Некоторые конфуциусорнисы, судя по их останкам, несли по два длинных ярко окрашенных хвостовых пера, а у других они отсутствовали. Поэтому ученые предположили, что первые являются самцами, а вторые – самками.
Чтобы проверить эту гипотезу, авторы статьи изучили анатомию трубчатых костей у четырех конфуциусорнисов – трех с яркими хвостовыми перьями, и одного – без них. Оказалось, что в плечевой, локтевой и плечевой костях конфуциусорниса, лишенного пары ярких перьев, имеется особая губчатая костная (медуллярная) ткань. Она появляется у современных самок птиц перед откладкой яиц и служит резервуаром кальция.
В то же время у экземпляров с яркими перьями медуллярная ткань отсутствовала. Это ученые сочли подтверждением гипотезы о половом дифорфизме конфуциусорнисов. Кроме того, самцы конфуциусорнисов, судя по строению скелетов наименее крупных экземпляров, приобретали пару ярких хвостовых перьев, и, следовательно, достигали половой зрелости, еще до окончания роста.
Эта особенность роднит конфуциусорнисов с динозаврами и отличает их от современных птиц, которые приобретают «взрослое» оперение и приступают к размножению только после того, как закончат свой рост. Напомним, что недавно трех конфуциусорнисов нашли в желудке синокаллиоптерикса – хищного двуного динозавра.